Mijn reis als calm CEO

Ik ben opgegroeid in een familiebedrijf en leerde het ondernemen al op jonge leeftijd waarderen. Mijn vader was het grootste deel van zijn leven eigenaar van een bedrijf en richtte verschillende reclamebureaus op. Ik heb een onbezorgde jeugd gehad, met niets te wensen. Dus het leven was goed. Tot er iets gebeurde: het familiebedrijf ging failliet. Na jaren van succes stortte alles in. Meningsverschillen tussen de oprichters en een gebrek aan financieel beheer waren de belangrijkste oorzaken. We waren genoodzaakt ons huis verkopen en onze spullen te pakken. Mijn vader schaamde zich enorm dat hij niet meer voor ons kon zorgen.

Mijn vader's eerste eigen bedrijf, een reclamebureau in Maastricht.

Die mislukking bleek een cruciaal moment in mijn leven te zijn. Ik schrok me op dat moment dood, om eerlijk te zijn. En hoewel ik me al op jonge leeftijd aangetrokken voelde tot het idee om voor mezelf te beginnen, heb ik me daarna juist teruggetrokken. Ik koos de veilige route. Ik rondde mijn opleiding af en begon mijn carrière bij grote bekende bedrijven in het bankwezen en de telecom. De veilige route was zo slecht nog niet. Ik raakte gewend aan de levensstijl. Verdiende goed geld, reisde de wereld rond en voelde me behoorlijk belangrijk. Belangrijker dan ik feitelijk was...

Toen ik in de spiegel keek, wist ik dat er iets niet klopte. Het leven dat ik leidde was niet op mijn voorwaarden. Ik had weinig vrijheid en zat niet op de stoel van de bestuurder. Iemand anders vertelde me wat ik moest doen. En oh, wat haatte ik kantoorpolitiek en ego's. Dus op 35-jarige leeftijd overwon ik mijn angsten en nam een gedurfde beslissing. Ik begon voor mezelf. Dat terwijl mijn vrouw Vera hoogzwanger was en we net een huis hadden gekocht. Ik had het typische startup-traject in gedachten, achteraf gezien sterk beïnvloed door de media, films en de grote namen in de startup scene. Het doel? Heel snel een enorm bedrijf op te bouwen, met grote sommen geld. Ja, dat klonk spannend! En beangstigend tegelijk...

Dus ik ging ervoor. Een idee vormen, een team bij elkaar zoeken en geld ophalen. Toen lanceerden we clevergig, in eerste instantie een online marktplaats voor personeel. In het begin verliep weinig volgens plan en moesten we ons verdienmodel aanpassen om te overleven. We maakten een pivot naar het software-as-a-service (SaaS) model, haalden meer geld op en werkten hard aan het vinden van een product-markt-fit, oftewel: je weet precies wie je ideale klant is en levert een goede oplossing voor hun prangende probleem. Dat waren twee zware jaren, waarin ik veel heb geleerd over mezelf en de startup-wereld. Bovenal: het op de korte termijn gerichte, groei-ten-koste-van-alles model was niets voor mij. Ook Venture Capital als bron van verdere financiering paste daar niet in. Ik wist diep van binnen dat ik vrijheid wilde hebben en me niet gehaast wilde voelen. Om een rustig bedrijf op te bouwen en me te richten op de lange, in plaats van korte termijn.

Op het podium tijdens Startupbootcamp Demo Day

Dus tegen de verwachting in, besloot ik te doen wat goed voelde: de richting van het bedrijf volledig omgooien. We stopten met het ophalen van funding, werkten hard om te groeien op onze eigen voorwaarden, in ons eigen tempo. We bouwden aan een nieuwe cultuur, met veel vrijheid en ruimte voor initiatief. Die overstap is inmiddels succesvol gebleken. We maken onze eigen keuzes, hebben duizenden tevreden gebruikers in onze software, en een enthousiast team van inmiddels 23 medewerkers. Ook zijn we er de afgelopen 5 jaren in geslaagd om gemiddeld elk jaar te verdubbelen in omvang. Het mooiste van dit alles is dat ik mezelf steeds meer heb weten te verwijderen van de dagelijkse operatie. Veel taken zijn gedelegeerd aan medewerkers, uitbesteed aan externen of geautomatiseerd via systemen. Ook verhuisde ik vanuit Amsterdam naar de Veluwe, een van de mooiste natuurgebieden van Nederland. Nu ik grotendeels vanuit huis werk, kan ik meer tijd doorbrengen met mijn vrouw en zoon, een gezond leven leiden en nieuwe initiatieven en projecten ontwikkelen. Het leven is nog nooit zo goed geweest.

Waarom heb ik calm.ceo gelanceerd? Ik geloof dat er een nieuwe, andere manier voor ondernemers om hun bedrijf te laten groeien. En die visie wil ik delen met anderen. Ook vind ik het inspirerend om naar andere ondernemers te luisteren en met hen samen te werken. Calm.ceo is dus niet alleen een middel om mijn ervaringen te delen, maar ook om van anderen te leren. Tenslotte wil ook ik meer nevenactiviteiten en nieuwe ondernemingen bouwen, naast de hoofdactiviteit clevergig. Voor mij is er niets leukers dan het runnen van verscheidene projecten en het genereren van meerdere inkomstenbronnen. Niet al mijn werkplezier is dan van één ding afhankelijk.